Nowy gatunek kota odkryty po ponad 100 latach. Waży tylko 1,4 kg i wygląda jak miniaturowy lampart

Naukowcy opisali nowy gatunek kota, który żyje w górskich lasach Boliwii. Niewielki drapieżnik o cętkowanej sierści otrzymał nazwę Leopardus tilcayo. Waży zaledwie około 1,4 kilograma, jest mniejszy od przeciętnego kota domowego i przypomina miniaturowego lamparta. 

Nowy gatunek kota ukrywał się w boliwijskich lasach

Tilcayo zamieszkuje wilgotne lasy Yungas położone na wschodnich zboczach Andów w Boliwii. To niezwykle różnorodny biologicznie region, w którym górskie lasy często spowite są chmurami i mgłą.

Nowy gatunek kota ma jasnobrązową sierść pokrytą ciemnymi, nieregularnymi rozetami. Jego ciało mierzy około 46 centymetrów, a waga wynosi zaledwie około 1,4 kilograma. Oznacza to, że jest wyraźnie mniejszy od większości domowych kotów.

Mimo niewielkich rozmiarów Tilcayo jest dzikim drapieżnikiem. Wstępne obserwacje wskazują, że prowadzi nocny tryb życia i prawdopodobnie poluje głównie na małe gryzonie.

Początkowo uznano go za zwykłego kota

Historia odkrycia rozpoczęła się, gdy niewielki cętkowany kot trafił do ośrodka dla dzikich zwierząt. Osoba, która znalazła go jako młode zwierzę, początkowo sądziła, że ma do czynienia z nietypowym kotem domowym.

Wygląd zwierzęcia zwrócił jednak uwagę boliwijskiej badaczki Paoli Nogales-Ascarrunz. Kot nie pasował w pełni do opisu żadnego ze znanych gatunków żyjących w tym regionie. Rozpoczęły się szczegółowe badania, które trwały kilka lat.

Przełom przyniosła analiza materiału genetycznego. Naukowcy zbadali genomy 38 kotów z rodzaju Leopardus, w tym także próbki pochodzące z kolekcji muzealnych.

Badania DNA potwierdziły niezwykłe odkrycie

Wyniki badań wykazały, że Tilcayo nie jest jedynie nietypowym przedstawicielem znanego już gatunku. Jego materiał genetyczny różni się na tyle wyraźnie, że naukowcy uznali go za odrębny gatunek.

Według badaczy linia ewolucyjna Leopardus tilcayo oddzieliła się od najbliższych krewnych około 1,4 miliona lat temu. Odkrycie zostało opisane w czasopiśmie naukowym „Current Biology”.

Warto jednak zaznaczyć, że zwierzę nie było zupełnie nieznane mieszkańcom Boliwii. Lokalna ludność od dawna nazywała podobne koty „tilcayo”. Dopiero teraz badania genetyczne potwierdziły, że jest to osobny, wcześniej nieopisany przez naukę gatunek.

Pierwsze takie odkrycie od ponad wieku

Opisanie Leopardus tilcayo ma wyjątkowe znaczenie. Jest to pierwszy od ponad 100 lat przypadek formalnego opisania żyjącego gatunku z rodziny kotowatych, który nie był wcześniej rozpoznawany przez naukę.

Badanie pomogło również uporządkować skomplikowane drzewo genealogiczne południowoamerykańskich kotów tygrysich. Naukowcy wyróżnili pięć odrębnych gatunków tej grupy oraz opisali nowy podgatunek występujący w Peru – Leopardus tigrinus antisuyo.

Nowy gatunek kota może być zagrożony

Naukowcy nadal nie wiedzą, ile osobników Tilcayo żyje na wolności ani jak duży obszar zamieszkują. Dostępnych jest zaledwie kilka obserwacji oraz zdjęcia wykonane przez fotopułapki.

Dodatkowym problemem jest niszczenie lasów Yungas. Region zagrożony jest przez wycinkę drzew, rozwój rolnictwa oraz działalność górniczą. Może się więc okazać, że nowy gatunek kota jest zagrożony, zanim naukowcy zdążą dokładnie poznać jego zwyczaje i liczebność.

Badacze przekazali wyniki swoich prac Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody. Kolejnym krokiem będzie ustalenie zasięgu występowania Tilcayo oraz określenie, jakiej ochrony potrzebuje ten niezwykły, cętkowany drapieżnik.

Redakcja

Zobacz pełny biogram